건강에 신경 쓰는 이라면 식료품을 살 때 그 위에 붙여진 레이블을 자세히 들여다 볼 만도 하다. 레이블에는 해당하는 제품의 성분이 무엇인지, 방부제나 첨가제, 조미료나 인공향을 넣었는지 기재되어 있다. 특히 흔히 약자 MSG로 표기되는 글루타민산나트륨에 민감한 이라면 레벨을 유심히 살펴 볼 것이다.

웰빙 시대가 오면서 식료품 업계는 자신들의 상품이 자연산이거나 그에 유사하다는 광고를 내고 있다. 그리고 상품 위에 붙여진 레이블에서도 위에 언급한 인공 첨가물에 대한 언급이 없다. 레이블에는 명시적으로 “MSG 무첨가”, 또는 “향미증진제를 무첨가”, “색, 방부제 무첨가”라고 기재되어 있다. 이러한 재료 표기 방식을 Clean Labels라고 부른다. 그렇기에 소비자가 이를 안전한 상품으로 인지하면서 자연스레 판매량이 늘어나고 제조사에 대한 긍정적인 인상이 생겨날 수 있다.

그러나 어디까지나 상술이 소비자에 대한 배려보다 훨씬 더 앞서나가는 것은 어쩔 수 없는 노릇이다. 그러한 레이블을 꼼꼼하게 살펴보면, 비록 첨가물들이 들어 있지는 않더라도 비슷하게 작용하는 대체물이 첨가되어 있다고 한다. 독일 소비자 보호 단체는 이를 계속해서 물어왔고 한국에서도 논란이 일고 있다.

예컨대 MSG 대신에 효모 추출물(Hefeextrakt)이 사용되는 경우가 많은데, 이는 어디까지나 눈속임에 불과하다. 이 효모 추출물 역시 MSG를 담고 있는 까닭이다. 업체들이 이를 사용하는 이유는 이렇게 하면 유럽 연합 차원에서 규정한 첨가물의 일련번호(E-Nummer)를 기재할 필요가 없으면서도 같은 효과를 낼 수 있기 때문이다.

또 방부제를 넣지 않는 대신에 카레(Curry), 파프리카(Paprika) 또는 겨자씨(Senfsaaten)를 넣었다고 기재되어 있는데, 이 역시 방부제의 효과를 가진 첨가물이다. 이러한 추출물들 역시 방부제에 분류된 일련번호를 표기할 필요가 없으니, 마치 방부제를 전혀 넣지 않았다는 인상이 생겨난다.

그리고 색을 만들어내는 인공재료들 대신에 애용되는 것은 시금치 가루(Spinatpulver)와 커큐민(Kurkumin)이다.

이런 지적을 두고 지나치게 예민한 것 아니냐라고 지적하는 이들도 있겠다. 그러나 이것은 소비자의 예민함에서 비롯한 관찰만은 아니다. 업체들은 이런 식으로 비슷한 효과를 내는 재료들을 사용하면서 자신의 상품에 첨가물이 전혀 들어가 있지 않다고 광고한다. 이 광고는 소비자들을 현혹시키고 혼동에 빠지게 하기에 충분하다. E로 시작하는 번호들로 명시되어야 할 인공첨가물을 쓰지 않을 뿐 이들 업체는 여전히 방부제나 첨가제, 조미료나 인공향을 쓰고 있다. 이런 광고를 통해 업체는 판매량 증가를 꾀할 수 있고, 실제로 그러하다.

유럽 연합 차원에서는 식료품의 이러한 상황에 대해 한때 신호등의 색을 레이블위에 붙여 등급을 알 수 있게 하려는 규정 제정이 거부된 바 있다. 그렇기에 앞에 소개한 업체의 관행을 법적으로 제재한다는 것은 그리 쉽지 않을 것으로 보인다. 그렇기에 소비자의 신중한 관찰이 더욱 필요해진 셈이다.